Une Confédération divisée

Fermeture des couvents en Argovie

En Argovie libérale, le Freiamt, surnommé le «schwarzer Erdteil» (terre noire), est la partie catholique du canton. Depuis des siècles, l’abbaye de Muri et le couvent d’Engelberg y exercent une grande influence. Lorsqu’en 1840, la révision de la Constitution argovienne entraîne l’abolition de la parité entre les confessions chrétiennes, les catholiques de cette région se soulèvent. Les libéraux-radicaux accusent les monastères de fomenter ces troubles. Début 1841, le Grand Conseil argovien décide de fermer les couvents et d’expulser moines et nonnes, suscitant la consternation des catholiques. Comment en est-on arrivé là?

1830–1833 Polarisation

Depuis le siècle des Lumières et la République helvétique de 1798, les libéraux cherchent à moderniser la Confédération. De manière plus ou moins brutale, ils réclament un État fondé sur la souveraineté populaire, les droits fondamentaux et la séparation des pouvoirs, le tout inscrit dans une Constitution. Les conservateurs, attachés aux traditions, s’opposent farouchement à ces idées, eux qui vivent à nouveau sous l’Ancien Régime depuis 1815 et la Restauration. Mais dès 1830, les libéraux s’imposent dans plusieurs cantons, amorçant un courant appelé Régénération. À Bâle, ce conflit hégémonique conduit par exemple à la division du canton en deux demi-cantons en 1833.

1834–1841 Confessionnalisation

Les réformés sont avant tout libéraux tandis que les catholiques sont conservateurs dans leur grande majorité. D’un côté, l’Église catholique refuse de se soumettre à l’État et de l’autre, les libéraux-radicaux accusent les couvents de s’opposer à l’État et à l’éducation. En 1834, les cantons libéraux instaurent à Baden une surveillance de l’Église par l’État. Les catholiques se sentent menacés et en 1841, la fermeture des couvents attise leur colère. La question confessionnelle s’invite alors dans le débat sur la future structure de la Confédération: deviendra-t-elle un État unitaire ou fédéral, ou restera-t-elle une confédération de cantons souverains?

1842–1845 Radicalisation et violences

En 1841, Lucerne adopte une constitution favorable à l’Église. Progressivement, les rapports de force au sein de la Confédération des XXII cantons basculent et Lucerne devient la tête de file conservatrice. Jusqu’en 1843, la Diète fédérale ne parvient pas à empêcher la fermeture des couvents argoviens, frustrant le camp conservateur. Lorsqu’en 1844, Lucerne fait appel aux jésuites, honnis des radicaux, le conflit s’envenime.

Deux expéditions de Corps francs radicaux et libéraux, regroupant Argoviens, Soleurois et Bernois, tentent sans succès de renverser le gouvernement lucernois fin 1844 et en mars 1845, faisant 120 morts lors de la seconde expédition. Le Freiamt est peu impliqué mais un meurtre attise les tensions: un paysan radical assassine Joseph Leu, un député lucernois pieux et conservateur. Fin 1845, sept cantons catholiques conservateurs forment une «alliance spéciale» de protection mutuelle, le Sonderbund, avec laquelle de nombreux habitants du Freiamt sympathisent, même si l’Argovie est un canton libéral.

1847 C’est à la guerre de trancher

La situation se détériore. En janvier, le Conseil de guerre nomme Johann Ulrich von Salis Soglio général du Sonderbund. En été, la majorité de la Diète exige la dissolution du Sonderbund et l’expulsion des jésuites à l’automne. En octobre, la Diète fédérale mobilise ses troupes, tandis que le Sonderbund mobilise les siennes. Les médiations échouent. Guillaume Henri Dufour est nommé général des troupes fédérales qui affrontent celles du Sonderbund du 3 au 29 novembre. Ce conflit fait près de 100 morts et 500 blessés.

1848 Démocratie fédérale représentative

Au printemps, une commission composée d’un délégué par canton élabore une nouvelle Constitution fédérale en 51 jours, acceptée le 12 septembre 1848 par une majorité de cantons: l’État fédéral suisse est né.